近年環境變遷的相關報導篇幅不斷增加，從全球暖化、海洋酸化到極端氣候。舉世知名的觀光度假勝地，澳洲大堡礁更是連年上報。全世界海洋學者都關注著這塊世界最大的珊瑚礁面臨的快速衰敗，尤其今年受到高溫影響，白化程度甚劇，連海葵發生大規模的白化。
究竟珊瑚白化是怎麼回事呢？在這裡簡單的介紹一下珊瑚。珊瑚是刺細胞動物門的生物，顧名思義，它們的體內有大量的刺細胞，受到刺激就會發射，並且分泌毒蛋白，像水母一樣，因此珊瑚本身是具有一定補食能力的。然而大部分的珊瑚仍仰賴體內的共生藻行光合作用以獲取養分。光合作用是以色素當作載體，藉由一連串的電子傳遞鏈，將光能轉換成生物可以使用的能量並儲存。這些共生藻所含的色素，在珊瑚體本身透明的組織下就顯現了出來，形成我們所見的五顏六色的美麗珊瑚群聚。然而當環境不佳時，這些共生藻就會自珊瑚體內釋放出來，因此珊瑚的顏色僅剩下體內白色的碳酸鈣骨骼。如果我們有機會到海面下探訪這些珊瑚，我們不難看見他們身上還具有一層透明的薄膜，這時候如果環境回復，共生藻仍有機會回到珊瑚體內。
澳洲大堡礁遭遇的危機除了白化以外，或許不少朋友也聽過惡名昭彰的棘冠海星，這種海星大量的啃食珊瑚。在過去50年左右，澳洲出現3次棘冠海星的大發生。一般狀態下，棘冠海星吃掉一些生長快速的珊瑚，反而能使生長較慢的珊瑚有機會競爭到部分生長空間，因而增加珊瑚種類的多樣性。前段提及珊瑚需要依賴體內共生藻行光合作用來獲得營養，因此它們彼此向上競爭，避免被其他珊瑚覆蓋而無法獲得光照。然而數量過多的棘冠海星卻會嚴重傷害珊瑚群聚。這些大發生至今仍無法確定主因，各種因素如天敵大法螺數量的減少、海洋優養化造成大量藻類生長，這些藻類可能提供海星幼生充足的食物，因此育成率上升、又或者海洋暖化造成生殖週期的改變等等。2011年開始，棘冠海星的數量又大幅上升，除了人力下海移除以外，科學家們也從過去幾次大發生後又突然消失的例子進行研究，找出了一些使海星致病的弧菌，並且利用水下機器人自動辨識海星，以及注射培養出的弧菌至海星體內，使其致病而亡。
珊瑚礁今日所受的威脅除了白化或者棘冠海星的掠食以外，還有許多大小不等的問題。例如前段所提的優養化造成藻類大量繁生，給予海膽、海星的幼生大量食物而使數量暴增，破壞原本平衡的生態系外，這些藻類使海水水體混濁，影響珊瑚光合作用的進行，甚至直接纏附在珊瑚體上，影響珊瑚的生長。過多的旅遊人潮、踩踏珊瑚造成珊瑚的受傷。海水暖化與汙染也使不少珊瑚爆發疾病，例如黑帶、粉紅斑病，而在台灣部分珊瑚也遭到一種黑海綿覆蓋生長導致死亡，這些疾病即使不會直接造成珊瑚死亡，也會影響珊瑚健康狀況，導致珊瑚的抵抗能力下降。珊瑚礁生長在潮間帶，有時候因為漲退潮也會離水、裸露在陽光下數小時，然而它們仍然擁有足以抵抗短暫高溫、失水的能力，不可謂脆弱。但是就如同人類的處境，若長期處於空氣汙染、水源汙染下，也會出現許多慢性病症。
